webassembly

Estos últimos meses he estado introduciendo muchas mejoras en el core de Mantra, plantenado el camino para que en los componentes de un proyecto se puedan introducir módulos en formato WebAssembly y programados en Rust, sin que el ciclo de vida del componente se haga más complejo; trabajo en este camino porque precisamente Mantra está planteado para implementar aplicaciones de alto rendimiento y escalables, por la propia naturaleza del framework y el paradigma de desarrollo que sigue.

Llevo profundizando en estas tecnologías desde que comenzó el año, y aunque a lo largo de mi carrera profesional he visto ya varias promesas que afirmaban que "lo cambiarían todo" (escondiendo, seguramente, algún propósito comercial, claro está), para desaparecer en el olvido años más tarde, no puedo decir lo mismo de WebAssembly en general y Rust como lenguaje en particular.

¿Por qué? Te lo explico a continuación.

En software ocurre exactamente lo mismo que en otras actividades: es cierto que en ocasiones, una moda pasajera impone que se usen tecnologías (o ciertas librerías o frameworks, que no siempre se distingue bien entre una cosa y la otra) que, en mi opinión, no deberían tener el puesto destacado que tienen, pero en otras, la enorme utilidad de algo hace que explote su uso, porque precisamente viene a llenar un vacío en la industria o a resolver un problema importante.

Eso es precisamente lo que pienso de WebAssembly y Rust que, al igual que el resto de tecnologías, ni resuelven todos los problemas ni son un cajón de sastre para hacer de todo, tienen su espacio y sus casos de uso.

Éstos se basan principalmente en aplicaciones (cada vez con mayor demanda y auge) que necesitan de un rendimiento mucho mayor (cercano al de las máquinas nativas donde se ejecutan) y que no se puede obtener por diversos motivos con otros entornos de programación, pero añadiendo también otras características que, sinceramente, cuando he ido profundizando en ellas me he quedado sorprendido: mayor seguridad por la propia naturaleza de Rust, no hay necesidad de que exista un recolector de memoria (sí, lee esto de nuevo) y, lo más importante, portabilidad a diferentes arquitecturas hardware y sistemas operativos, nada más y nada menos.

Mientras que WebAssembly es un lenguaje de bajo nivel similar al ensamblador (tranquilo, que no hace falta volver a programar en ensamblador), y que genera un formato binario portable y extraordinariamente compacto cuando se compila (generando archivos wasm), que puede ser ejecutado los navegadores de mayor use pero también en otros entornos, Rust es un lenguaje diseñado desde su base para generar código eficiente, con un uso de la memoria seguro y en contextos de threads también seguros, y que recuerda mucho a C  y C++ aunque no es de tan bajo nivel como éstos.

Rust no es un lenguaje escribir para cualquier tipo de aplicación, sino más bien y dada su naturaleza, para programar sistemas: drivers para dispositivos embebidos, sistemas operativos, procesamiento de imágenes y de video, internetworking, virtualización e incluso para programar otros lenguajes de mayor nivel. Otra definición para Rust: es un lenguaje para la programación concurrente sin la dificultad que implica esto en lenguajes como C o C++ y con el rendimiento de éstos.

Por decirlo de alguna manera, WebAssembly empaqueta en ese código binario portable y eficiente el resultado de aplicaciones escritas en Rust (pero también en C y C++).

WebAssembly está fuertemente apoyado por grandes de la industria, como Mozilla, y en mi opinión, aunque cuenta ya con unos años de desarrollo, su uso y aplicaciones se van a extender extraordinariamente en el futuro: tratamiento de imágenes y de video, aplicaciones en tiempo real que manejan grandes volúmenes de datos, aplicaciones embebidas para dispositivos IoT, FaaS (functions as a service), gaming (puesto que éstos son aplicaciones que también requieren de un mayor rendimiento), aplicaciones multiplataforma, etc.

Por otra parte, la curva de aprendizaje del tooling para WebAssembly así como de Rust, en mi opinión es baja, sobre todo si ya has tenido una experiencia previa con entornos basados en C o C++ y has programado mucho a bajo nivel. En una etapa laboral anterior, estuve 12 años programando en C++, de modo que veo en Rust muchas características similares que me llenan de cierta extraña nostalgia :-)

En software frecuentemente se lanzan tecnologías que terminan resultando efímeras (y que seguramente nos ha costado muchas horas aprender), pero WebAssembly y Rust han llegado para quedarse, tan solo hay que ver qué empresas lo usan y lo apoyan y están involucradas en su desarrollo.